En instalaciones eléctricas de baja tensión es habitual encontrar interruptores automáticos e interruptores diferenciales instalados en un mismo tablero. Aunque ambos cumplen funciones de protección, no actúan frente al mismo tipo de riesgo ni operan bajo el mismo principio.
Comprender sus diferencias es clave para una correcta selección y coordinación de protecciones eléctricas.
¿Qué es un interruptor automático?
El interruptor automático, también conocido como magnetotérmico, es un dispositivo destinado a proteger la instalación eléctrica frente a sobrecorrientes, ya sean sobrecargas o cortocircuitos.
Su funcionamiento combina dos sistemas de disparo:
- Protección térmica: actúa frente a sobrecargas prolongadas mediante una lámina bimetálica que se deforma cuando la corriente supera el valor nominal.
- Protección magnética: actúa frente a cortocircuitos, generando una apertura casi instantánea ante aumentos bruscos de corriente.
¿Qué es un interruptor diferencial?
El interruptor diferencial es un dispositivo de protección diseñado para detectar fugas de corriente a tierra.
Su función principal es:
- Proteger a las personas frente a contactos indirectos
- Reducir el riesgo de incendios por derivaciones a tierra
El diferencial compara la corriente que entra y sale del circuito. Si detecta una diferencia superior a su umbral, interrumpe el suministro eléctrico.
Diferencias técnicas clave
| Característica | Interruptor automático | Interruptor diferencial |
|---|---|---|
| Tipo de protección | Sobrecargas y cortocircuitos | Fugas de corriente |
| Riesgo principal | Daño a la instalación | Riesgo eléctrico para personas |
| Principio de operación | Térmico y magnético | Desequilibrio de corrientes |
| Protección de personas | Indirecta | Directa |
| Uso típico | Protección de circuitos | Seguridad eléctrica |
¿Se utilizan juntos?
Sí. En una instalación eléctrica correcta, ambos dispositivos se complementan.
- El interruptor automático protege conductores y equipos.
- El interruptor diferencial protege a las personas y la instalación frente a fugas.
La combinación de ambos permite una protección integral del sistema eléctrico.
Aplicaciones habituales
Estos dispositivos se emplean en:
- Tableros eléctricos industriales
- Instalaciones comerciales
- Sistemas eléctricos de baja tensión
- Redes donde se requiere seguridad y continuidad operativa
Conclusión
El interruptor automático y el interruptor diferencial cumplen funciones distintas pero complementarias. Entender su diferencia permite diseñar sistemas eléctricos más seguros, confiables y técnicamente correctos.
